Six ans sur Mars à bord du rover Curiosity

Le 26 novembre 2011 la mission Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA était lancé avec succès depuis le site de Cap Canaveral en Floride. A son bord le plus gros rover martien jamais lancé : Curiosity. Le 6 aout 2012 il atterrissait sur Mars. Objectif de cette mission MSL : la recherche de trace de vie. Parmi les 80 kg de charge utile et les dix instruments, Curiosity, embarque l’expérience Franco-Américaine SAM (Sample Analysis at Mars). Cet instrument d’un poids total de 40 kg est composé d’un Laser accordable (TLS), d’un chromatographe en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse et d’un laboratoire de chimie humide. En collaboration avec le LATMOS (Université Versailles Saint Quentin) et le LISA (université Paris 12), le LGPM a participé au développement de cet instrument et depuis 2015 est très fortement impliqué dans l’interprétation des données issues de cette expérience.
Avant d’atteindre sa principale cible, les argiles du Mont Sharp, Curiosity a fait de nombreux arrêts afin d’effectuer une analyse approfondie du sol et de l’atmosphère. Il a notamment été démontré que les perchlorates de calcium et de magnésium étaient présents à des concentrations allant jusqu’à 1% et pour la première fois en 2015 la découverte de composés chlorés (Chlorobenzène, dichlorobutane, dichloroéthane, etc.) résultant très certainement de la réaction d’une autre molécule endogène avec les perchlorates^(1,2,3). Récemment la détection de molécules organiques soufrées dans un échantillon martien provenant de la couche de base du mont Sharp, a été publiée dans Science⁽⁴⁾. Lors de l’analyse de cet échantillon la détection simultanée de produits de décomposition des sulfates et de matière organique soufrée comme le thiophène et le diméthylsulfure, laisse envisager que les molécules relâchées étaient piégées et protégées à l’intérieur de ces minéraux. Une seconde hypothèse sur l’origine des molécules organiques soufrées serait qu’elles proviennent de matière organique réfractaire et extrêmement complexe qui commencerait à se dégrader à haute température. Quelle que soit son origine, cette matière organique signifie qu’il y a un peu plus de 3,5 milliards d’années, le cratère Gale réunissait simultanément toutes les conditions qui permettait à la vie de se développer ; de l’eau liquide pérenne, de l’énergie, et de la matière organique. A l’époque où la vie apparaissait sur Terre, le cratère Gale sur Mars était donc habitable.

Références : (1) Glavin, D. P., et al. (2013), Evidence for perchlorates and the origin of chlorinated hydrocarbons detected by SAM at the Rocknest aeolian deposit in Gale Crater, J. Geophys. Res.-Planets, 118: 1955-1973.
(2) Leshin, L. A., et al. (2013), Volatile, Isotope, and Organic Analysis of Martian Fines with the Mars Curiosity Rover, Science (New York, N.Y.), 341(6153).
(3) Freissinet, C., et al. (2015), Organic molecules in the Sheepbed Mudstone, Gale Crater, Mars, Journal of Geophysical Research: Planets, 120, 495-514.
(4) Eigenbrode J. L., Summons R. E., Steele A., Freissinet C., Millan M., Navarro-González R., Sutter B., McAdam A. C., Franz H. B., Glavin D. P. Paul D. Archer Jr., Paul R. Mahaffy, Pamela G. Conrad, Joel A. Hurowitz, John P. Grotzinger, Sanjeev Gupta, Doug W. Ming, Dawn Y. Sumner, Cyril Szopa, Charles Malespin, Arnaud Buch, Patrice Coll. (2018) Organic matter preserved in 3-billion-year-old mudstones at Gale crater, Mars. Science, 360: 1096-1101.